Dicho de una manera muy general y desde una perspectiva técnica, podemos decir que blockchain (o cadena de bloques, en español) es una tecnología informática que ofrece 3 grandes prestaciones unificadas:

1. Blockchain facilita que las transacciones entre actores sociales, tanto organizaciones como particulares, se documenten digitalmente, sin la intervención de intermediarios.
2. Blockchain facilita que esas transacciones se autentiquen, es decir, permite que se verifique que esas transacciones realmente ocurrieron y que son, por lo tanto, legítimas.
3. Blockchain facilita que las transacciones se inmortalicen, es decir, ofrece una garantía de que la documentación sobre una transacción no será  modificada jamás.

Se entiende también por blockchain, una implementación específica de la tecnología, de manera que podemos hablar, por ejemplo, de la blockchain de Bitcoin o la blokchain de Ethereum.

Sin embargo, antes de abordar los aspectos técnicos de su funcionamiento, vale la pena analizar el significado de esta tecnología desde otras perspectivas.

Blockchain es un puntal de la nueva economía

Ante todo, y debido a la forma en que surge y a su uso actual predominante, podemos definir blockchain como el puntal de la nueva economía.

Blockchain es lo que se conoce como una innovación arquitectónica, es decir, una plataforma que pretende cambiar completamente la estructura de los procesos en un área de actividad específica, en este caso en particular, el área de negocios. La aparición de las criptomonedas, que es lo que da vida inicial a blockcahain, está trastocando las formas de manejar el dinero y, particularmente la manera de realizar intercambio.

Las criptomonedas ofrecen grandes beneficios, en comparación con el dinero tradicional, que han ayudado a disparar la adopción masiva de la tecnología blockchain. Entre estas características importantes resaltan la seguridad, la velocidad de las transacciones, particularmente en operaciones transfronterizas, las tarifas mínimas de transacción, la facilidad de almacenamiento y la "relevancia en la era digital".

De hecho, después de que esta tecnología empezara, con Bitcoin y otras muchas criptomonedas descentralizadas, viviendo al margen del sistema bancario corporativo, hoy los bancos mismos y sistemas financieros completos (incluyendo bancos centrales) están volteando a ver hacia la tecnología blockchain como una plataforma ventajosa, en muchos casos con desarrollos en proceso o incluso en el mercado, como la moneda de JP Morgan (JPM coin) o la XRP de Ripple e incluso el e-Krona, del Banco Central de Suecia que acaba de entrar en su tercera fase de prueba, el Yuan digital de China que se está moviendo de forma acelarada y otras iniciativas entre las que destaca el proyecto de Cambodia iniciado en 2017.

Sin embargo, el alcance de blockchain en el área económica va más allá del ámbito de las criptomonedas. Blockchain promete resolver dos de los problemas fundamentales de Internet: el hecho de que la información se puede copiar sin esfuerzo, lo que la devalúa, y la pérdida de confianza que resulta cuando las relaciones económicas migran al ciberespacio. Gracias a estos dos aspectos, blockchain representa un salto radical en el desarrollo de la economía digital.

Blockchain es una innovación radical / disruptiva

 

Es muy frecuente escuchar que blockchain es calificada como una tecnología disruptiva y con ello se entiende (coloquialmente) que es una tecnología que replantea radicalmente las formas de hacer las cosas.

Sin embargo, desde un punto de vista formal es discutible si blockchain es realmente una tecnología o una innovación disruptiva. Una innovación disruptiva es aquella que permite a una pequeña empresa con recursos limitados, como una start-up, desafiar con éxito a una empresa predominante, más grande y bien establecida o inventar mercados completamente nuevos o que se encuentran desatendidos por los grandes jugadores en la industria. Partiendo de esta definición, se ha cuestionado si, formalmente, puede considerarse a blockchain como una innovación disruptiva. Hasta el momento, el principal uso de blockchain, las criptomonedas, atienden un mercado ya existente y atendido, el mercado de dinero y la nueva propuesta, aún se encuentra lejos de desplazar al dinero convencional y, más aún, a la banca tradicional.

Sin embargo, en lo que si hay un amplio consenso es en que si se trata de una innovación radical, que no viene a reforzar la tecnología actual, sino que la vuelve obsoleta.

También hay cierta aceptación de que blockchain puede convertirse en una tecnología fundacional, capaz de generar innovaciones disruptivas y cuya implementación llevaría a una reorganización de los modelos de negocios de cualquier industria y sus actores, así como de otras actividades actuales.

Blockchain es una tecnología de propósito general

Bien, esta declaración es más un acto de fe. Existe un amplio consenso en la comunidad blockchain de que esta tecnología está llamada a convertirse en muy poco tiempo, en lo que se conoce como una tecnología de propósito general. ¿Qué se entiende por tecnología de propósito general?

“Tecnología de propósito general“ es un término que se ha venido utilizando recientemente (1995) para describir el papel de la tecnología en el crecimiento económico. Las Tecnologías de Propósito General (GPT) son aquellas tecnologías capaces de transformar desde la vida familiar hasta las formas en que las empresas hacen negocios. Tecnologías como el ferrocarril, la electricidad y el internet son ejemplos de tecnologías clasificadas como GPT.

Para que una tecnología sea clasificada como de propósito general, debe cumplir al menos 3 características fundamentales:

1. Deben ser pervasivas, es decir, deben caracterizarse por realizar alguna función genérica que es vital para el funcionamiento de un gran número de sectores y actividades, ya sean existentes o potenciales.
2. Deben ser capaces de generar un dinamismo tecnológico que haga que la tecnología mejore con el tiempo y reduzca los costos de los usuarios.
3. Deben generar complementariedades innovadoras con los sectores de aplicación, en el sentido de que los avances técnicos en la GPT hacen que sea más rentable para sus usuarios innovar, y viceversa.

Pero ¿Cuántas tecnologías caracterizadas como de propósito general existen?

Actualmente se reconocen tan sólo 26 tecnologías de propósito general, desde la domesticación de plantas en el neolítico temprano hasta los máximos avances tecnológicos al día de hoy.

Durante los últimos 20 años se han establecido 3 nuevas tecnologías de propósito general y se espera que blockchain pase a formar parte de esta lista de tecnologías capaces de transformar la vida de los humanos. Aunque no existe un consenso ni en la utilidad de destacar estas tecnologías en particular, ni en las tecnologías específicas que se integran en el listado (algunos autores destacan la ausencia de la telefonía o del software, por ejemplo) el enfoque de las GPT ofrecen un marco de referencia bastante aceptado

Tiene blockchain realmente posibilidades de convertirse en una gpt? Hay mucha gente que dice que no. Es muy común encontrar publicaciones afirmando, por ejemplo, que la única aplicación real de Blockchain es el uso de cryptomonedas y, a decir verdad, esta afirmación no carece de fundamentos.

Bitcoin sigue siendo, al día de hoy, la aplicación más conocida y, para muchos, la más importante de la tecnología blockchain.

De hecho, aunque el origen de la tecnología blockchain puede establecerse a principios de los 90’s, no fue hasta el 2009, con el lanzamiento de Bitcoin,  que se hace una implementación viable. Y fue hasta el 2014 que el término “blockchain” se empezó a utilizar. Durante sus primeros 5 años de vida asociados a bitcoin, esta tecnología era solo la base de la criptomoneda; en el whitepaper “Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System” escrito por el fantasmal Satoshi Nakamoto, documento con el que nace bitcoin, apenas una vez se menciona el término “chain of blocks” como una simplificación del término “proof-of-work chain” (mencionado 3 veces) que a su vez simplifica el término “chain of hash-based proof-of-work”.

Por otro lado, mientras que actualmente existen más de 10,000 proyectos de criptomonedas, los proyectos no relacionados a criptomoneda como objetivo central, constituyen apenas un puñado.

Blockchain es una tecnología democratizadora

La innovación tecnológica ha sido siempre el principal impulsor del crecimiento económico a largo plazo y el ritmo al que están ocurriendo las innovaciones en diferentes áreas de la ciencia y la tecnología nunca había sido más acelerada como en los últimos 80 años.

Por lo tanto, no es sorprendente que un número creciente de expertos en desarrollo hayan centrado su energía en explorar cómo las nuevas tecnologías digitales podrían usarse para reducir la pobreza y mejorar la vida de los pobres. La idea de que la innovación puede ayudar no solo a reducir la pobreza a bajo costo sino también a mejorar el funcionamiento de los sectores público y privado tiene un atractivo obvio, particularmente en un mundo donde los presupuestos de las agencias de ayuda al desarrollo están bajo una presión creciente.

La tecnología blockchain está ayudando a democratizar la forma en que almacenamos los datos, la forma en que demostramos la propiedad y la forma en que creamos relaciones de confianza verificables.

En la cadena de bloques, la confianza se establece, no por intermediarios poderosos como bancos, gobiernos y compañías de tecnología, sino a través de una colaboración masiva y un código inteligente.

Blockchain es la moda

Y por si lo anterior no fuera suficiente, blockchain es la moda. Blockchain es una de las tecnologías de mayor interés para las empresas (aquí, por ejemplo, se encuentran las 10 tendencias tecnológicas más importantes del 2019, según la empresa Gartner), siendo una de ellas blockchain, que además tendrá un gran impacto en otras de estas 10 áreas como el aseguramiento de la privacidad, el desarrollo de gemelos digitales, la ciencia de datos, los espacios inteligentes y la computación periférica.

Pero, un poco al margen de la importancia que realmente tendrá la tecnología blockchain, es un hecho que la gran mayoría de las empresas están volteando a buscar soluciones relacionadas con la tecnología de moda. La preocupación de perderse de algo importante, que en el caso extremo ha generado su propio nombre como un síndrome de los tiempos actuales, el fomo…, está provocando una gran demanda de expertos en el tema, por lo que, actualmente, es importante estar enterados de esta tecnología.

El blockchain se ha convertido en uno de los temas más populares en tecnología informática de los últimos años, junto con el renacido interés por la inteligencia artificial, el internet de las cosas, la realidad aumentada y la computación cuántica. 

Blockchain como habilidad profesional deseable

Blockchain ha venido llamando la atención cada vez más, tanto en la industria como en el sector público.

Sin lugar a duda, una razón de gran peso para aprender esta nueva tecnología es la ventaja competitiva que nos ofrece en el plano profesional. De acuerdo al informe "Las habilidades físicas y sociales más demandadas de 2020", publicado por LinkedIn a inicios de año, blockchain se coloca como la habilidad dura más requerida por las empresas en el 2020, apareciendo de repente en estos informes (blockchain no apareció en los informes publicados en 2016-2019) para superar a disciplinas como cómputo en la nube y ciencia de datos, que habían venido reinando en este rubro en los últimos años.

Aunque la pandemia de Covid-19 vino a modificar las expectativas de las empresas y sus planes de desarrollo (en los que la innovación pasa, provisionalmente a un segundo plano), aprender blockchain sigue luciendo como una muy buena apuesta.

Evolución de la blockchain

Aunque al hablar de blockchain se le suele identificar con el uso de criptomondas, actualmente se distinguen tres fases diferentes, tres generaciones de la tecnología que definen de diferente manera qué es blockchain:

1. La primera generación se refiere a la fase de desarrollo de la plataforma tecnológica subyacente (los métodos generales, como el proceso de minería, los métodos de consenso y las estrategias criptográficas), así como la emisión de monedas digitales y otros tokens, que representan una reserva de valor y proporcionan valor al protocolo en sí. Blockchain en esta fase se limita a ofrecer una plataforma para el manejo de criptomonedas.
2. El concepto de economía digital no es nuevo y sus aplicaciones se han difundido ampliamente, al grado de convertirse en parte de la vida diaria actual. Sin embargo, con la llegada de blockchain se espera que reciba un impulso definitivo. Blockchain 2.0 se refiere a la amplia gama de aplicaciones económicas y financieras que existen más allá de simples pagos, transferencias y transacciones. Dichas aplicaciones incluyen instrumentos bancarios tradicionales como préstamos e hipotecas, instrumentos complejos del mercado financiero como acciones, bonos, futuros, opciones y derivados, así como instrumentos legales como títulos, contratos y otros activos y propiedades que pueden monetizarse. Blockchain, en esta fase, se extiende para ofrecer un entorno financiero completo para el desarrollo de nuevas formas de economía.
3. Blockchain 3.0 se refiere a una amplia gama de aplicaciones que no involucran dinero, monedas, comercio, mercados financieros u otra actividad económica. Dichas aplicaciones incluyen soluciones para el arte, la salud, la ciencia, el manejo de identidad, implementración de práctias de gobernanza, educación, manejo de bienes públicos y otros muy diversos aspectos de la cultura y la comunicación. Actualmente, se ve a la tecnología blockchain como base del concepto escurridizo de ciudad inteligente, integrada con otras tecnologías emergentes como la IA y el IoT. Entre las aplicaciones más interesantes en esta esfera se encuentran el concepto de identidad auto soberana y el manejo de reputación. En esta fase, blockchain se define como una plataforma para aseguramiento de la confianza en un contexto descentralizado.

   

Conclusiones:

Blockchain es la tecnología de moda y se empieza a convertir en la disciplina “más sexi”, la disicplina en la que las empresas se están interesando cada vez más y, al margen de la duda que surgen sobre su vigencia (algo que sólo el tiempo podrá validar), al momento de hoy, aprender blockchain luce como una muy buena apuesta.